Les origines du football professionnel anglais.
Il est difficile de fixer une date précise pour la naissance du football. Parmi les premières références au jeu, on trouve les Grecs et les Romains de l'Antiquité, qui pratiquaient un jeu similaire au rugby vers le 5e siècle avant Jésus-Christ. La dernière référence célèbre au football se trouve dans un décret de 1314 interdisant ce sport, émis par le maire de Londres, Nicholas de Farndone, au nom du roi Édouard II. Ce n'est que dans les années 1800 que nous avons vu ce que nous reconnaissons aujourd'hui comme le football officiel.
Lorsque les premiers ballons de compétition ont été lancés, il n'y avait rien en termes d'organisation professionnelle ou de décorum du jeu. Au dire de tous, il s'agissait d'un jeu de rue. Les joueurs formaient des équipes avec les mêmes hommes que ceux avec lesquels ils travaillaient dans leur usine.
Pour la classe ouvrière, c'est l'ultime moyen d'évacuer le stress de la vie routinière de l'usine et de la monotonie écrasante qui accompagne le travail cinq jours et demi par semaine. Pour les plus aisés, le football était considéré comme une occasion de faire de l'exercice et d'être social en même temps. Le football est certainement compétitif, même si la victoire n'est pas nécessairement recherchée avec autant de passion par cette foule plus raffinée.
Au début des années 1800, le football a pris de plus en plus d'importance dans les écoles publiques car il correspondait bien aux idéaux du culte de la "chrétienté musculaire", qui glorifiait essentiellement l'athlétisme, la discipline et l'abnégation. À l'instar du cricket, il était perçu comme un sport de "formation du caractère".
Parce que ce sport naissant était le jouet de l'élite et que l'intérêt des écoles publiques s'est également porté sur le jeu pendant ses années de formation, une sorte de division a commencé à se former dans les premiers temps du football. Dans les années 1820, les écoles publiques ont commencé à élaborer leur propre version des règles du football, qui ont été convenues verbalement et transmises pendant de nombreuses années. Chaque école (par exemple, Eton, Harrow et Winchester) avait ses propres variantes.
En 1815, Eton College a établi un ensemble de règles écrites pour le jeu. Selon l'université de Cambridge, en 1856, des signatures ont été apposées sur un document établissant les règles du football de Cambridge. Ces règles ont ensuite été adoptées par la toute jeune Football Association lors d'une réunion à Londres en 1863 comme règles officielles du jeu national.
Auparavant, le football était divisé en deux groupes, certains collèges et écoles optant pour les règles du rugby, qui autorisaient une version plus physique, notamment les croche-pieds, les coups de tibia et le port du ballon. Ces règles étaient strictement interdites selon les règles de Cambridge.
En 1871, la Football Association Challenge Cup (mieux connue dans le monde entier sous le nom de F.A. Cup) a été créée. La F.A. Cup est la plus ancienne compétition officielle de football jamais enregistrée. Remporter ce challenge signifiait absolument tout pour les habitants du quart nord du pays, à tel point que des mesures extrêmes ont été prises par la suite.
Dans les années 1880, le football est encore un sport amateur. Jusqu'à ce que les clubs de la classe ouvrière décident que la seule façon de renforcer leurs rangs était d'attirer des joueurs d'ailleurs et si cela signifiait contourner les règles, alors qu'il en soit ainsi. Le football écossais étant considéré comme évoluant plus rapidement que le football anglais, les joueurs de l'autre côté de la frontière sont considérés comme très désirables et la seule façon de les attirer vers le sud est de leur donner une poignée de centimes illicites sous la table.
Bientôt, les clubs font un pied de nez à leurs homologues plus établis, et à chaque défaite de la classe supérieure, les soupçons s'accroissent. Des soupçons qui finiront par être confirmés, et bien que l'élite ait d'abord crié au scandale, elle finira par comprendre que si elle ne payait pas pour jouer, elle risquait de se faire distancer par ceux qui étaient prêts à garnir leurs équipes de joueurs exceptionnels.
En 1885, l'Association anglaise de football a finalement décidé d'autoriser l'utilisation de joueurs professionnels. Cela signifiait non seulement que les paiements au noir allaient cesser, mais aussi qu'aucune équipe amateur ne pourrait plus jamais remporter la F.A. Cup.
La simplicité, la pureté et la passion dans la fondation et l'origine du jeu est ce qui n'a pas changé. C'est ce qui a fait de nous des fans pour la vie. Pour ceux d'entre nous qui ont pu jouer, nous savons que rien ne s'approche de la sensation de la balle au pied ou de l'exécution d'une grande passe faite avec le bon timing. Nous vivons pour ce jeu.
Continuons à en faire le beau jeu.
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